‘정서지능 (emotional intelligence)’

‘정서지능 (emotional intelligence)’ 은 자신이나 타인의 감정을 인지하는 개인의 능력을 말하는 것으로 대니엘 골먼으로 인해 그 중요성을 인정받았다. 정서적 지능이 높은 사람은 정신 건강이 일반적으로 좋으며 리더십과 더 나은 업무 수행을 하는 것으로 나타난다. 정서를 지능으로 보는 부분에서 비판적인 시각도 있지만 정서적으로 건강한 사람은 인생을 더 행복하게 살아가며 성공할 수 있는 확률이 그렇지 않은 사람보다 훨씬 더 많다.

한 청년은 친척의 도움으로 좋은 직장을 구할 수 있었다. 그런데 직장에 나간 지 이틀만에 작은 실수로 상사로부터 야단을 듣자 그것에 바로 자신감을 잃어버리고 풀이 죽고 직장의 모든 사람들이 자신을 좋아하지 않는다고 생각을 한다. 그리고 그 다음 날 아프다고 하면서 직장에 결근을 했고 그런 경험이 몇 번 이어지면서 결국 직장을 그만 두게 되었다. 그에 비해 한 청년은 긍정적 정서가 많은 청년이다. 직장에서 실수를 했다고 상사로부터 야단을 들으면 자신이 잘못한 것이 아닐 때는 자신을 변호하며 적절하게 설명을 한다. 그리고 잘못했을 때는 인정을 하고 상사의 피드백을 잘 받아들인다. 이 청년은 사람들이 자신을 좋아하지 않는다는 생각은 해 본적이 없다. 실수는 누구나 할 수 있는 것임으로 배워 나가는 것이라는 긍정적 생각을 가지고 있다. 이 청년은 직장에서 주위 사람들과 평화로운 관계를 맺다 보니 스트레스를 많이 느끼지 않고 오랫동안 일을 잘 할 수 있었고 상사의 인정도 받게 되었다.

이렇게 정서라고 하는 것은 한 사람의 삶에서 중요한 역할을 한다. 일을 계속하게 하기도 하고 일을 그만 두게도 한다. 정서는 사람들로 하여금 행동하고 선택을 할 수 있는 역할을 한다. 그렇기에 정서 조절은 건강하고 성공적인 삶을 살아가는 데 핵심적인 부분이라고 말할 수 있을 것 같다. 연구에 의하면 배우자가 정서적인 확언과 지지를 더 많이 해주고 더 많이 표현해 주는 사람은 부부 관계가 오래 지속되고 건강할 확률이 그렇지 않은 사람보다 더 높다고 한다.

 정서의 중요성이 어느 때 보다 많이 인식되다 보니 최근 상담이나 심리학에서 ‘정서 조절’의 중요성에 대해서 많이 언급하고 있다. 부부 치료에서도 정서 조절을 다루고 있고 개인의 심리 치료에서도 정서 조절을 많이 다루고 있다. 필자로 상담을 진행하면서 관계의 고통을 많이 느끼는 사람들에게 정서 조절 훈련을 시켜 주기 위해 노력을 기울인다. 정서 조절은 무엇일까? 정서 조절은 말 그대로 정서를 적절하게 조절하는 것이다. 불안증이나 우울증을 경험하는 분들이 어떤 특정한 상황에서 심한 불안감을 경험하고 우울함을 경험하는 것은 이해할 만한 일 (understandable)이고 그럴 수 있는 일이다. 예를 들어서 불안증이 있는 사람이 새로운 많은 사람들이 모인 장소에 갑자기 노출되었을 때 불안감을 극심하게 느껴서 그 자리에서 도망을 가는 일은 이해할 수 있는 일이다. 우울감이 있는 사람이 사람을 아무도 안 만나려 하고 잘 먹지도 않고 잘 자지도 않는 것을 볼 때 우리는 이해할 만하다고 생각할 수 있다. 그렇지만 그것은 상황에 적절한 감정은 아닐 수 있다. 이해할 만한 감정이 아니라 그 상황에 맞는 적절한 감정을 갖도록 훈련하는 것이 적절한 감정을 갖게 한다. 위의 상황에서 적절한 감정은 새로운 사람들이 많이 모인 장소에서 약간은 낯설어져 주저할 수는 있지만 기대하는 마음과 약간의 긴장하는 마음이 함께 있으면서 그 장소에 머무는 것이 적절한 감정이다. 그리고 오늘 특별한 일이 없다면 편안하게 여기고 평안과 즐거움을 느끼는 것이 더 적절한 감정이다. 정신 건강에 문제를 갖고 계신 분들은 이렇게 적절한 감정을 경험하는 부분에서 불균형을 경험하는 분들이다. 과하게 분노를 표출할 필요가 없는데 과하게 분노를 경험한다거나 과하게 공포감을 경험할 필요까지 없는데 공포감을 크게 경험한다든가 반대로 슬퍼해야 하는데 슬퍼하지 못하고 감정을 느껴야 하는데 느끼지 못하는 경험을 할 수 있다. 그것은 과거의 외상으로 인해 신경 조절체계에 이상이 생겨서 살짝만 건드려도 큰 소리가 나는 과도한 경보기 반응을 하거나 반응을 하지 않는 것으로 볼 수 있다.

이렇게 극도한 감정조절의 어려움을 호소하는 사람들을 위해 변증법적 치료에서는 적절한 감정을 배워 나가기 위해 다양한 기술 훈련을 실시한다. 각 감정이 가지고 있는 기능에 대해서 배우기도 하고 여러가지 상황에 대입해서 그 상황에 적합한 감정적 수준이 어떠한 것인지도 생각해 보게 한다. 그래서 상황에 맞는 적절한 감정은 적절하게 잘 표현하게 하고 너무 과도한 감정은 적절한 반응을 위해 그 반응을 줄여야 하기 때문에 그 감정이 보내는 신호에 반하는 반대 행동을 하게 해서 감정을 조절하게 한다. 예를 들면, 쉽게 화를 잘 내는 아내가 화가 확 올라왔을 때 자신의 감정이 지금의 상황에 적절한 감정인지를 스스로 생각해 본 다음 적절하지 않다고 생각하면 반대 행동 예를 들면, 화를 내게 한 대상에게 공격하는 대신 친절한 말을 하는 것이다. 반대로 화를 내야 할 상황에도 화를 낼 줄 모르고 무조건 참는 사람이 있다면 그 강도를 높여서 자신이 화가 난 것을 잘 표현하도록 하는 것을 훈련하는 것이다. 그렇게 연습을 하다 보면 지나친 감정은 줄이고 부족한 감정은 늘리고 적절한 감정은 상대방에게 잘 표현하는 것을 통해 감정을 조절하는 법을 조금씩 배우게 된다.

과거에 많은 사람들은 감정 조절을 배우기 보다 감정 억압을 배워서 부정적 감정을 쌓아 두다가 어느 날 모아서 한꺼번에 터뜨리는 일들을 많이 했다. 감정은 고유한 그 기능이 있고 그 기능은 우리로 하여금 건강하게 반응하고 행동하게 하는 힘이 되고 때로는 우리 삶의 중요한 이슈가 무엇인지를 알게 해주기 때문에 감정은 잘 조절하여 사용하는 것이 중요하다. 마치 강아지를 주인이 잘 훈련하다 보면 어디에서 변을 보아야 하는 지 아는 것처럼 감정을 잘 훈련해서 적절한 곳에 적절하게 잘 표현하고 사용해야 한다. 처음 익숙하지 않을 때는 훈련 안된 강아지처럼 여기 저기 불편함을 주는 일이 발생할 수 있지만 훈련하다 보면 감정을 훨씬 더 잘 조절하는 사람이 될 수 있다. 

상담을 통해 이전보다 훨씬 더 감정 조절을 잘 할 수 있게 된 사람들을 많이 보면서 훈련을 통해 사람이 변화되고 그들 주위의 관계가 성숙되어져 가는 것을 보는 것이 무척이나 즐겁다. 훈련을 통해 적절하게 감정을 조절하여 자신의 행복과 가족의 행복을 되찾는 사람들이 많아 지기를 바란다. 

호주기독교대학 김훈 박사