마음의 근력을 키우는 일

한 청년에게 “마음의 크기가 어느 정도인 것 같아요?”라고 물은 적이 있다. 그는 잠시 생각하더니 “손가락만 한 것 같아요”라고 답했다. 어쩌다 마음의 크기가 손가락만큼 작아졌을까. 그는 최근 관계의 실패를 경험한 뒤 깊이 힘들어하고 있었고, 그래서 자신의 마음이 그만큼 위축되어 있다고 느끼고 있었다.

한 중년 남성은 옳지 않다는 것을 알면서도 감정 조절이 잘 되지 않을 때 스스로를 속이 좁은 사람처럼 느낀다고 했다. 아마 그는 살아오면서 마음을 돌보는 일에 충분한 시간을 들이지 못한 채 수많은 스트레스와 상처에 노출되었을 것이다. 그것을 제대로 다루지 못한 채 쌓아 두었기에 이제 마음이 아프다는 신호를 보내고 있는지도 모른다.

우리의 마음은 때로 태평양처럼 깊고 넓게 느껴지다가도, 때로는 콩알만큼 작아져 다른 사람을 받아들일 여유조차 없어지기도 한다. 왜 그럴까. 마음은 넓어서 좋지 않은 경험이나 감정을 한편에 밀어 넣어 둘 수 있다. 그러나 그렇게 눌러 담아 둔 부정적 감정과 경험이 사라지는 것은 아니다. 그것들은 무의식 속에 남아 있다가 어느 순간 건드려지면 다시 떠오른다. 특히 변화가 많은 청소년기나 삶의 전환점이 되는 중년기에 이러한 감정들이 드러나기 쉽다.

성경은 “무릇 지킬 만한 것보다 네 마음을 지키라”고 권면한다. 마음에서 생명의 근원이 나오기 때문이다. 필자는 여섯 아이를 키우며 어린 시절의 경험이 한 사람의 마음에 어떤 영향을 미치는지 가까이에서 지켜볼 수 있었다. 마음의 회복에 시간과 노력을 들인 아이들은 점차 더 단단해지고 성품이 성숙해지며 성장했다. 반면 세상적 성공이나 즉각적인 즐거움에 더 많은 관심을 두었던 아이는 어려움과 유혹 앞에서 쉽게 흔들리는 모습을 보이기도 했다.

최근 아는 교수님의 가족에게 큰 병환이 잇따라 찾아온 일이 있었다. 그럼에도 그분은 담담하게 모든 과정을 감당해 나가셨다. 많은 사람들이 감탄하며 귀감이 된다고 말했다. 그분에게는 이른바 ‘마음의 탄성’, 즉 회복탄력성이 있었다. 어려움이 와도 쉽게 무너지지 않고 다시 일어설 수 있는 힘이다. 평소 자신의 마음을 돌아보고 글을 쓰며 타인의 마음을 돌보는 일을 해 오신 덕분일 것이다. 쌓여 온 마음의 힘이 위기의 순간에 드러난 셈이다.

요즘 “청년들은 마음이 약하다”는 말을 하는 어른들도 있다. 인생의 많은 굴곡을 지나온 세대의 눈에는 청년들의 어려움이 작게 보일 수도 있다. 그러나 한편으로는 오늘날 청년들이 지나치게 많은 미디어와 자극에 노출되어 정작 자신의 마음을 돌아볼 시간을 갖지 못하기 때문은 아닐까 생각해 본다. 쉽고 빠른 만족에 익숙해질수록 인내와 성찰의 시간은 줄어든다. 마음의 근력을 충분히 기르지 못한 채 도전에 맞서면 쉽게 지치고 흔들릴 수밖에 없다.

그렇다면 마음의 근력은 어떻게 기를 수 있을까.

첫째, 일기를 쓰는 일은 마음을 단단하게 하는 데 큰 도움이 된다. 글로 생각과 감정을 정리하다 보면 자신을 한 걸음 떨어져 바라볼 수 있다. 무엇을 잘했고 무엇을 보완해야 하는지 깨닫게 되고, 더 나은 자신을 위한 목표도 세울 수 있다.

둘째, 복잡한 생각을 정리하는 연습이 필요하다. 스트레스를 주는 사건을 방치하지 말고 신뢰할 수 있는 사람과 대화를 나누거나 인지행동치료와 같은 체계적인 방법을 통해 생각을 정돈하는 습관을 들이면 좋다. 생각이 정리되면 마음도 가벼워진다.

셋째, 뇌 건강을 돌보아야 한다. 블루베리 같은 베리류, 호두, 신선한 채소, 오메가3가 풍부한 음식은 뇌 기능을 돕는다. 과도한 스트레스와 수면 부족은 뇌를 지치게 하고 결국 마음의 힘도 약화시킨다. 마음의 근력은 신체 건강과 깊이 연결되어 있다.

넷째, 충분한 수면이 필요하다. 잠은 뇌에 쌓인 노폐물을 정리하고 기억을 재구성하는 시간이다. 특히 렘(REM) 수면 단계에서 우리는 하루의 경험과 감정을 정리한다. 수면이 부족하면 감정 조절도 어려워진다.

다섯째, 긍정적인 태도를 기르는 것이 중요하다. 삶에는 늘 변화와 어려움이 따른다. 긍정적인 태도를 가진 사람은 그것을 성장의 과정으로 받아들이지만, 부정적인 시각에 머물면 어려움에 계속 초점을 맞추며 스스로를 소진하게 된다.

마음을 잘 돌보는 사람은 어떤 어려움이 와도 넉넉히 이겨 낼 힘을 기르게 된다. 마음의 근력은 하루아침에 생기지 않는다. 그러나 오늘의 작은 성찰과 훈련이 쌓이면 우리의 마음은 점점 더 깊어지고 넓어질 것이다.

호주카리스대학 김훈 박사